Het idee dat jazz een soort van gesprek kan zijn, is lange tijd een interessegebied geweest voor Charles Limb, een otolaryngologische chirurg bij Johns Hopkins. Dus Limb, zelf een muzikant, besloot om in kaart te brengen wat er in het brein van muzikanten gebeurde tijdens het spelen. Hij en een team van onderzoekers voerden een studie uit waarbij een muzikant in een functionele MRI-machine werd gezet met een toetsenbord, en hem een ​​gememoriseerd muziekstuk liet spelen en vervolgens een verzonnen stuk muziek als onderdeel van een improvisatie met een andere muzikant in een controlekamer. Wat onderzoekers ontdekten: het brein van jazzmuzikanten die in spontane improvisatie met andere muzikanten bezig zijn, vertoont robuuste activering in dezelfde hersengebieden die traditioneel worden geassocieerd met gesproken taal en syntaxis. Met andere woorden, improvisatie-jazzconversaties "wortelen in de hersenen als een taal", zei Limb.

Naast de beperkingen van het muzikale vermogen is er nog een belangrijk verschil tussen het jazzgesprek en het gesproken gesprek dat naar voren kwam in het experiment van Limb. Tijdens een gesproken gesprek zijn de hersenen bezig met het verwerken van de structuur en syntaxis van de taal, evenals met de semantiek of de betekenis van de woorden. Maar Limb en zijn collega's ontdekten dat hersengebieden die verbonden zijn met betekenis stilgelegd zijn tijdens improviserende jazzinteracties. Met andere woorden, dit soort muziek is syntactisch maar het is niet semantisch. Dus als muziek een taal is zonder vaste betekenis, wat zegt dat dan over de aard van muziek?

"Het antwoord daarop ligt waarschijnlijk meer in het uitzoeken wat de aard van de taal is dan wat de aard van muziek is", zei Mike Pope, een pianist en bassist uit Baltimore die deelnamen aan de studie. "Als je over iets praat, denk je niet na over hoe je mond beweegt en denk je niet na over hoe de woorden gespeld zijn en denk je niet aan grammatica. Met muziek is het hetzelfde." Pope zegt dat zelfs improvisatorische jazz is opgebouwd rond een raamwerk dat muzikanten begrijpen. Deze structuur is vergelijkbaar met de manier waarop we bepaalde regels gebruiken in gesproken conversaties om ons te helpen intuïtief te zijn wanneer het tijd is om te zeggen 'leuk je te ontmoeten' of hoe sociale aanwijzingen die een ontmoeting signaleren ten einde loopt. "In de meeste jazzuitvoeringen zijn dingen lang niet zo willekeurig als mensen zouden denken", zei Pope. "Als ik een goede bassist wil zijn en ik wil de rol vervullen, idiomatisch en functioneel, die een bassist geacht wordt te vervullen, moet ik handelen binnen de grenzen van bepaalde acceptabele parameters. Ik moet zeker weten dat ik elke keer dat het akkoord verandert wortels op de downbeat, het moet allemaal gaan slingeren. "