Waarom popsterren terug gaan naar de basics.

Eén van de grootste verrassingen in de muziekwereld, was de verschijning van Justin Timberlake. In een korte teaser-video waarin zijn vijfde soloalbum, Man of the Woods, werd aangekondigd, wandelde hij door bossen, velden, bergen en beken en zocht antwoorden wat we het leven noemen. Baard en ruw, zo zag hij eruit. Back to basics. In 2016 keerde Lady Gaga terug met de relatief aardse Joanne. Vorig jaar ruilde Miley Cyrus haar twerking-broek in en Kylie belooft een nieuw album, Golden, geïnspireerd door Dolly Parton. Zelfs Beyoncé wendde zich tot het vaderland op Daddy Lessons 2016. Op verschillende manieren was pop nog nooit zo nieuwsgierig naar het land.

Chris Willman, muziekcriticus en auteur van Rednecks & Bluenecks: The Politics of Country Music:

"Ik denk dat wanneer popsterren rijk worden, er een instinctieve zet is om een boerderij te kopen. En als je eenmaal daar bent, vraag je je misschien af waarom je geen platen maakt die net zo leuk zijn als je nieuwe levensstijl. Ik zou het misschien boerderij hypnose kunnen noemen. Maar ik vind het geruststellend dat het land tot op zekere hoogte nog steeds authenticiteit is, lang nadat sommigen van ons het hebben opgegeven, anders dan zuidelijke ex-urban lifestyle-muziek."

Artiesten keren terug voor muzikale hulpbron

Nashville is zowel een bloeiende plek voor de muziekindustrie als een abstract ideaal: een fabriek die zowel mythen als hits laat zien. "Wanneer een belangrijke artiest naar deze regio komt (of terugkeert), is het niet alleen maar een act", zegt Ann Powers, een criticus en auteur die in Nashville woont. "Het duidt meestal ook op een oprechte poging om een rijke muzikale hulpbron aan te boren." In dit stadium is de omvang van Timberlake's interesse nog onduidelijk. Hij werd geboren in Memphis en heeft nu een behoorlijk stuk grond, een uur buiten Nashville. Maar de besneeuwde landschappen in de video suggereren de link met Montana, waar hij eigenaar is van een ranch, in plaats van Tennessee. Door het diepe zuiden af te grenzen met het oude westen, verkent hij niet zozeer zijn roots als het creëren van Heartland Americana. Hoe dat zich in de muziek manifesteert valt nog te bezien.

Pop is verkleden

Het album belooft een duet met Nashville crossover-ster Chris Stapleton en de tracklisting leest als het witte bord van een Apprentice-team na een lange ochtend brainstormingsnamen voor een luchtverfrisser. Maar de eerste single, Filthy, is een door Justin geproduceerde electro-funk met een video waarin hij danst met een robot. Lady Gaga speelde het immers ook beide kanten op. Schrijven van nummers met hitmaker Hillary Lindsey, maar het inhuren van Mark Ronson als producer. Pop ging altijd over verkleden. Sterren nemen nieuwe vormen aan om het verhaal voor een andere albumcyclus op te frissen. Het wordt echter lastig wanneer de nieuwe identiteit wordt gelezen als een verklaring van echtheid. Is deze incarnatie de echte of gewoon een ander kostuum? kostuum?

Willman:

"Landenbeelden zijn zo vaak gespeelde komedie dat er gevaar is voor schijnbare zelfparodie. Ik denk niet dat Lady Gaga met haar Joanne-look betuttelend wilde lijken, maar dat deed ze wel. En ik denk dat Miley wanhopig authenticiteit wilde overbrengen op de wereld, maar misschien was het wel die dorst naar authenticiteit die als onauthentiek voelde. Als de in Tennessee geboren dochter van Billy Ray Cyrus en peetdochter van Dolly Parton, heeft Cyrus landreferenties. Zelfs haar oogverblindende postmoderne Bangerz-tournee omvatte een keelachtige vertolking van Jolene. Maar haar jongere nu benadrukte achteraf kritiek dat haar interesse in urban muziek slechts een berekende fase was."

Netelige vragen

Maar in de populaire verbeelding, en de toeristische valkuilen van de hoofdweg van Nashville, landcodes als cultureel conservatief en verblindend wit. Voor popsterren die hun succes bouwden bij het assimileren, waarvan sommigen zouden toegeven (zwarte muziek), werpt een nieuwe betrokkenheid bij countrymuziek netelige vragen op.

Powers:

"Terwijl de cultuur en het zakenleven van country muziek overweldigend blank en door mannen gedomineerd blijft, is het geluid niet zo monochromatisch. In feite klinken veel zangers alsof ze worden beïnvloed door Beyoncé of Justin Timberlake. Deze bewegingen suggereren dat deze artiesten streven naar raciaal onbegrensde geluiden en beelden. Misschien zijn hun aanroepingen in het zuiden of het westen bedoeld als een vorm van erkenning. We zijn blank, lijken ze te zeggen. We weten het en we zullen onze raciale identiteiten niet meer vervalsen. Als dat de bedoeling is, lijkt het te falen."

Popsterren gaan terug naar basics

Popsterren denken niet noodzakelijkerwijs na over raciale politiek bij het bedenken van een nieuwe richting, maar ze beschouwen wel basics. Aan dat front is de wijsheid om zich naar het land te wenden onzeker. Miley flopte nu en Joanne was geen hitmachine, maar die albums kunnen een slechte weg naar lang leven blijken te zijn. Met afnemende rock is country het nieuwe epicentrum van traditionele instrumentatie, midtempo ballads en andere ingrediënten die een beroep doen op oudere luisteraars. Justin Timberlake is 36 jaar oud. Hij is een vader. Wie kan hem de schuld geven dat hij werd geïnspireerd door Chris Stapleton, die zijn commerciële doorbraak had op 37? Country fans zijn loyaal, ze ondersteunen live muziek en ze kopen zelfs nog steeds opnames.

Taylor Swift

Rock- of popartiesten die het landelijke publiek voor de gek houden, weten dat als ze contact kunnen maken met deze fans, ze ze waarschijnlijk voor het leven hebben. De grootste ster van Pop kan in de tegenovergestelde richting reizen, maar zij kent het gebied beter dan de meesten. Wees niet verbaasd als Taylor Swift na de door de celeb verzadigde pop van Reputation haar weg terug vindt naar Nashville. En ze hoeft niet in het bos te staan en er attent op te zijn om het te doen.