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· 21 Sep 2021

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Cuando se inventó la televisión

29 JUN. 2021
Quién inventó la televisión?
Múltiples inventores merecen crédito por la tecnología, que tuvo sus orígenes en el siglo XIX.
SARAH PRUIT

La forma en que la gente ve la televisión ha cambiado drásticamente desde que el medio irrumpió en escena en las décadas de 1940 y 1950 y transformó para siempre la vida estadounidense. Década tras década, la tecnología televisiva ha avanzado constantemente: el color llegó en la década de 1960, seguido del cable en los 70, las VCR en los 80 y la alta definición a finales de los 90. En el siglo XXI, es tan probable que los espectadores vean programas en teléfonos móviles, computadoras portátiles y tabletas como en un televisor. Sin embargo, sorprendentemente, todos estos cambios tecnológicos fueron esencialmente mejoras en un sistema básico que ha funcionado desde finales de la década de 1930, con raíces que se remontan aún más atrás.

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Tecnología de TV temprana: discos giratorios mecánicos
Ningún inventor merece crédito por la televisión. La idea estaba flotando mucho antes de que existiera la tecnología para hacerla realidad, y muchos científicos e ingenieros hicieron contribuciones que se basaron unos en otros para producir lo que hoy conocemos como televisión.

Los orígenes de la televisión se remontan a los años 1830 y 40, cuando Samuel F.B. Morse desarrolló el telégrafo, el sistema de envío de mensajes (traducidos en pitidos) a lo largo de cables. Otro importante paso adelante se dio en 1876 en forma del teléfono de Alexander Graham Bell, que permitió que la voz humana viajara a través de cables a largas distancias.

Tanto Bell como Thomas Edison especularon sobre la posibilidad de dispositivos similares al teléfono que pudieran transmitir imágenes y sonidos. Pero fue un investigador alemán quien dio el siguiente paso importante hacia el desarrollo de la tecnología que hizo posible la televisión. En 1884, Paul Nipkow inventó un sistema de envío de imágenes a través de cables a través de discos giratorios. Lo llamó el telescopio eléctrico, pero era esencialmente una forma temprana de televisión mecánica.

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La televisión se vuelve electrónica con tubos de rayos catódicos
A principios del siglo XX, tanto el físico ruso Boris Rosing como el ingeniero escocés Alan Archibald Campbell-Swinton trabajaron de forma independiente para mejorar el sistema de Nipkow sustituyendo los discos giratorios por tubos de rayos catódicos, una tecnología desarrollada anteriormente por el físico alemán Karl Braun. El sistema de Swinton, que colocaba tubos de rayos catódicos dentro de la cámara que enviaba una imagen, así como dentro del receptor, fue esencialmente el primer sistema de televisión totalmente electrónico.

El ingeniero ruso Vladimir Zworykin había trabajado como asistente de Rosing antes de que ambos emigraran tras la Revolución Rusa. En 1923, Zworykin fue empleado en la empresa de fabricación Westinghouse, con sede en Pittsburgh, cuando solicitó su primera patente televisiva, para el «Iconoscopio», que utilizaba tubos de rayos catódicos para transmitir imágenes.

En 1929, Zworykin demostró su sistema de televisión totalmente electrónico en una convención de ingenieros de radio. En la audiencia estaba David Sarnoff, ejecutivo de Radio Corporation of America (RCA), la compañía de comunicaciones más grande del país en ese momento. Nacido en el seno de una familia judía pobre en Minsk, Rusia, Sarnoff había llegado a la ciudad de Nueva York cuando era niño y comenzó su carrera como operador de telégrafo. En realidad, estaba de servicio la noche del desastre del Titanic; aunque probablemente no coordinó —como afirmó más tarde— los mensajes de socorro enviados a los barcos cercanos, sí ayudó a difundir los nombres de los supervivientes.

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Inventor de Utah lucha contra la corporación gigante
30 de abril de 1939, Nueva York: Esta es la escena que se ve en los receptores de televisión del área metropolitana, cuando la National Broadcasting Company inauguró el primer servicio regular de televisión al público estadounidense transmitiendo por televisión las ceremonias que marcan la inauguración de la Feria Mundial de Nueva York. Más tarde, los espectadores escucharon y vieron al presidente Roosevelt proclamar la feria abierta.
30 de abril de 1939, Nueva York: Esta es la escena que se ve en los receptores de televisión del área metropolitana, cuando la National Broadcasting Company inauguró el primer servicio regular de televisión al público estadounidense transmitiendo por televisión las ceremonias que marcan la inauguración de la Feria Mundial de Nueva York. Más tarde, los espectadores escucharon y vieron al presidente Roosevelt proclamar la feria abierta.

Bettmann a través de Getty Images

Sarnoff fue uno de los primeros en ver que la televisión, al igual que la radio, tenía un enorme potencial como medio de entretenimiento y comunicación. Nombrado presidente de RCA en 1930, contrató a Zworykin para desarrollar y mejorar la tecnología televisiva de la compañía. Mientras tanto, un inventor estadounidense llamado Philo Farnsworth había estado trabajando en su propio sistema de televisión. A Farnsworth, que creció en una granja en Utah, se le ocurrió su gran idea: un tubo de vacío que pudiera diseccionar imágenes en líneas, transmitir esas líneas y convertirlas de nuevo en imágenes, cuando todavía era un adolescente en la clase de química.

En 1927, a la edad de 21 años, Farnsworth completó el prototipo del primer sistema de televisión totalmente electrónico en funcionamiento, basado en este «disector de imágenes».» Pronto se vio envuelto en una larga batalla legal con RCA, que afirmaba que la patente de Zworykin de 1923 tenía prioridad sobre los inventos de Farnsworth. EE. UU. La Oficina de Patentes falló a favor de Farnsworth en 1934 (ayudado en parte por un antiguo profesor de secundaria, que había guardado un dibujo clave del joven inventor), y Sarnoff se vio finalmente obligado a pagar a Farnsworth 1 millón de dólares en derechos de licencia. Aunque muchos historiadores lo vieron como el verdadero padre de la televisión, Farnsworth nunca ganó mucho más de su invención, y fue perseguido por las demandas de apelación de patentes de RCA. Más tarde pasó a otros campos de investigación, incluyendo la fisión nuclear, y murió endeudado en 1971.

Sarnoff, con el poder de marketing de su compañía, introdujo al público a la televisión a lo grande en la Feria Mundial de la ciudad de Nueva York en 1939. Bajo el paraguas de la división de radiodifusión de RCA, la National Broadcasting Company (NBC), Sarnoff transmitió las ceremonias de apertura de la feria, incluido un discurso del presidente Franklin D. Roosevelt.

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El auge de un nuevo medio
En 1940, solo había unos pocos cientos de televisores en uso en los Estados Unidos. Con la radio todavía dominando las ondas de aire (más del 80 por ciento de las casas estadounidenses poseían una en ese momento), el uso de la televisión creció lentamente a lo largo de la década y, a mediados de la década de 1940, Estados Unidos tenía 23 estaciones de televisión (y sigue sumando). En 1949, un año después del debut del exitoso programa de variedades Texaco Star Theater, presentado por el comediante Milton Berle, el país contaba con 1 millón de televisores en uso.

En la década de 1950, la televisión había entrado realmente en la corriente principal, y más de la mitad de todos los hogares estadounidenses poseían televisores en 1955. A medida que aumentaba el número de consumidores, se creaban nuevas emisoras y se emitían más programas y, a finales de esa década, la televisión había reemplazado a la radio como principal fuente de entretenimiento doméstico en los Estados Unidos. Durante las elecciones presidenciales de 1960, el joven y guapo John F. Kennedy tenía una ventaja notable sobre su oponente menos telegénico, Richard M. Nixon en debates televisados, y su victoria ese otoño traería a casa para muchos estadounidenses el impacto transformador del medio.

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POR SARAH PRUITT
Sarah Pruitt es escritora y editora que vive en la costa de New Hampshire. Ha sido colaboradora frecuente de History.com desde 2005, y es autor de Breaking History: Vanished! (Lyons Press, 2017), que narra algunas de las desapariciones más famosas de la historia.