ppoli61

@ppoli611674629039 · 18 Nov 2022

Follow Following

Een fragment uit „The Flight of the Serpentine”

Een fragment uit” Vlucht van de slangendraak ” door Patrizia Poli

Een wond in de rode rots. Een okerkleurige mond die opengaat in het blauw van een hemel zonder wolken: de Ohnigah-bergketen die zich in tweeën splitst en vervolgens afdaalt naar de stenige grond, de bergen gegraven door de droge rivierbedding van de Egelloch. Aan weerszijden van de droge rivierbedding, het palmentuin, een smaragdgroen lint in een universum van rode aarde.

Het is alles wat Ahnu van de wereld weet, alleen haar oase in de woestijnberg, een kleine bron ingesloten in het hart van het palmentuin. Tijdens de lange, hete zomermaanden is dat al haar water, troebel en modderig, maar toch water. Om beurten bewaakt een man het zwembad, waaruit slechts een paar emmers per dag getrokken kunnen worden, drie voor de Ohnigah en één voor de Somiah-herders.

De man die haar opvoedde vertelde haar dat haar vader in de strijd was omgekomen en vertrouwde haar aan hem toe, de ellendige herder Somiah, een van de armsten van het dorp als hij is. Elke dag neemt de stille man zijn schapen mee naar de rand van de oase. Ze lopen met gebogen hoofden en grazen dunne grassprieten in het stof. De kameel gaat nog een stukje verder en beweegt met zijn neus de stenen om droge grassprieten eraf te scheuren, gevolgd door de vermoeide maar nooit afgeleid blik van de herder, die op dadels knaagt en kuilen in het zand spuwt.

Ahnu verblijft de hele dag alleen in de hut, een ronde muur van stro en modder bedekt met palmbladeren. Elke ochtend haalt ze haar emmer uit de plas en probeert ze geen druppel te morsen. Haar handen houden de container nauwelijks vast, terwijl de andere meisjes, met een glimmende en donkere huid, het leuk vinden om haar te duwen. Ze probeert haar evenwicht niet te verliezen, totdat ze hulpeloos ziet hoe het water in de emmer slingert, overloopt en op het dorstige stof terechtkomt. Daar, waar voorheen een werveling van nat zand was ontstaan, blijft alleen een vochtige plek over. Ze steekt haar ogen op, richt ze op die van de andere meisjes en er groeit een ijzige woede in haar op. Ze zou ze graag doden, haar eigen handen om hun nek slaan, hun witte en kwaadaardige ogen laten uitpuilen. In plaats daarvan keert ze terug naar huis met een lege emmer. Ze weet dat hij haar zal berispen, maar ze huilt niet. Stoer en koppig gaat ze de dadels halen en dan maakt ze de kazen klaar, die ze in strovaten verpakt. Een witte stofsluier bedekt alles en steekt af tegen de zwarte huid van de kinderen, wier neusgaten bedekt zijn met vliegen. Moeders weten dat een eerste korst van dode insecten hun kinderen beschermt tegen de aanval van levende insecten. Ahnu probeert haar kazen te verdedigen door met palmbladeren te zwaaien, terwijl de kinderen lachend in het zand rollen en de oude mannen hurken en kletsen.

's Avonds, als de zon achter de handpalmen verdampt, weeft ze in eenzaamheid manden voor de deur van de hut, in de hoop dat de man die haar heeft grootgebracht zo laat mogelijk terugkomt of nooit meer terugkomt.

De vlam flikkert met lange geeloranje tongen uit de geslagen aarde, het licht verspreidt zich om de muren van het immense fort te verlichten. Een schildwacht gehurkt in een hoek kijkt afgeleid naar de gloed.

In het hart van de vlam weeft een klein meisje palmmanden. Ze heeft licht haar, voeten gewikkeld in kamelenhuiden.

„Ga naar haar toe.»

De stem weergalmt in het enorme gewelf, de gecamoufleerde figuur verdwijnt in een donkere zijgang. De schildwacht staat op en sluit de houten deur waar zijn meester doorheen is gegaan.

Voor de vlam blijft alleen een vreemd wezen over, dat verbijsterd kijkt naar het oplossende vrouwelijke beeld.

De man jaagt de schapen naar de wei achter de hut en bindt de kameel vast onder een palmboom. Ahnu verlaat de mand en gaat onbezorgd het huis binnen. Hij ziet haar gebogen over de aardewerken schalen en mandjes met bruine dadels. Ze groeit te snel op, denkt hij.

Vanavond voelt hij zich vermoeider dan normaal. Hij is oud geworden zonder ooit door haar geliefd te kunnen worden. Ze wonen samen sinds de dood van de vrouw met maanhuid, waarbij ze een bleek kind in zijn armen achterliet en haar nieuwsgierige ogen wijd open waren voor een vijandige wereld. Hij noemde haar Ahnu, datum, een veel voorkomende naam onder palmboomplukkers, en ze groeide op zo hard als een steen en koppig als een eigenzinnige kameel. Het is beter zo, duizend keer beter op deze manier, beter dat ze hem gewoon „herder” noemt, dat ze niet met hem praat, dat ze hem niet mist als hij met de kudde op pad is.

De man eet zijn avondeten met dadels en kaas en strekt zich dan uit op de deken. Zijn ogen voelen zwaar aan en zijn ledematen doen pijn, maar de slaap komt langzaam. Werken lijkt hem steeds vermoeiender, de nachtkou heeft hem verroest en zijn baard is wit, de plas van zijn dagen droogt op en het zand zal al snel zijn botten bedekken, daar is hij net zo zeker van als hij dat hij wakker wordt weer de zon en de stoffige palmen rond de hut zal vinden.

Hij kan Ahnu niet alleen laten in deze wereld, hij blijft zichzelf omdraaien op de harde grond, hij moet absoluut een beslissing nemen, voordat het te laat is.

De wind is verdwenen en de zon brandt al meedogenloos de halve hemel. De vliegen zwermen rond de kazen met hun onzedelijke gezoem. Ahnu modelleert een kleivaas, zijn witte handen verzonken in het rottende groen van het antimoon waarmee de aarde van haar valleien is geïmpregneerd. Ze denkt aan het leven, ze weet dat ze alleen is op de wereld, ze weet dat ze nooit zoals andere meisjes zal zijn. Ze heeft de man die haar heeft opgevoed niet gevraagd waarom haar huid zo wit is, waarom haar haar zo bleek is als verdord gras, maar ze weet zeker dat niemand haar leuk vindt. Ze voelt het aan de manier waarop ze naar haar kijken, door hoe ze fluisteren, door hoe ze haar een duwtje in de rug geven als hij dicht bij haar is en door hoe ze haar aanvallen als hij er niet is. De vrouwen maken vreemde bezwerende tekens als ze langskomt. De kinderen steken haar tong uit, de oude mannen kijken haar van ver aan. Niemand wil haar naast zich hebben en ze wil niemand naast zich hebben. De ooit geleden eenzaamheid is nu haar meest vertrouwde metgezel.

Ze heft haar hoofd op omdat iets naar haar kijkt. Twee ogen schijnen bleek tussen het groen van de handpalmen. Ahnu verstijft, springt overeind en trekt zich terug. Ze is nog klein, maar ze heeft geleerd om alert te zijn, het was de man die haar heeft opgevoed om haar dat te leren, met zijn blik, met zijn lichaamshouding, met sissen en knikken.

Tussen haar bladeren gluurt een snuit. Het wezen lijkt op een reptiel, maar heeft kleine vleugels waar net naar verwezen is op zijn rug en doorzichtige schubben zoals visschubben. Hij praat met haar.

„Ik heb nieuws voor je”, zegt hij zacht, door een mond vol scherpe tanden, en ondertussen kwispelt met zijn staart als een zenuwachtige kat, „kondigt mijn meester aan dat je halskettingen zult hebben van gele amber, khol voor je ogen en bloemen van hibiscus voor je haar.»

Ahnu is klaar met terugdeinzen, nu is er geen ruimte meer, ze leunt tegen de stam van een palmboom, ze heeft te veel vragen die in haar keel gillen. Maar de kleine vleugeltjes fladderen, het wezen vertrekt in een lage, grazende vlucht, waarbij stammen en dadels op de grond vallen. Het is nog steeds niet verdwenen en ze vraagt zich nu al af of er geen ander leven is buiten de rand van het palmenbos, of het alleen op het ritme van het Egelloch en op de geboorte van lammeren stroomt. Ze ruikt de handen die naar stremsel smaken, ze vraagt zich af wat de pijn is die in haar explodeert. Er is geen spoor meer van het wezen, alleen de oogverblindende hitte van de stoffige tuin blijft over, de stank van dadels die in de zon rotten en de uitwerpselen van mensen en kudden.

In het hart van het fort knikt de Spirit of the Desert tevreden. De enige persoon in de wereld die kan doen wat hij wil, is hem zijn ziel en zijn wil geven.

Hij maakte haar wakker toen de paarse kleibergen brandden van de stralen van de eerste zon. „Ik voel mijn kracht afnemen”, vertelde hij haar. Ze zag hem rillen in de hitte, alsof er een koude hand door zijn vermoeide ledematen liep. „Stap op de kameel”, beval hij haar. Hij is nooit brutaal, maar hij is ook nooit aardig.

„Wil je me verkopen, Shepherd?»

„Nee.»

Nu komen ze uit het palmentuin. „Hij neemt haar mee”, hoort ze de vrouwen fluisteren terwijl ze hun emmers vullen. Ze hebben doffe, gemene ogen gericht op haar. Aan de zijkanten van het pad dat uit de oase leidt, vallen de ruwe stammen van haar handpalmen op. De grond, bezaaid met gedroogde stenen en uitwerpselen, ademt een onaangename geur uit.

Het universum is plat en altijd hetzelfde, denkt Ahnu.

Maar dan is ze weg.

Het ochtendlicht verblindt haar, de schittering is zo sterk dat ze niet kan kijken. Toch tilt ze ongelovig haar hoofd op, niet langer beschermd door het gebladerte. Het intense kobalt van de hemel stroomt over haar heen, die het gewelf altijd in segmenten heeft gezien, in dag- en nachtschittering. Ze denkt dat ze aan het verdrinken is en in plaats daarvan kijkt ze gewoon naar de woestijn achter de palmentuin: een immense zandvlakte, bezaaid met stenen. Om haar heen, zo ver het oog reikt, de grens van het niets: de horizon van de bergen die flikkeren in het blauw, met de vermiljoen toppen die door de wind worden geslagen. Voor het eerst begrijpt ze wat vrijheid kan zijn.

De herder leidt de kameel langs de droge bedding van de Egelloch. Zeldzame vijvers stagneren aan de randen van de kleibodem, omringd door struiken die gierig zijn naar water. Nu kan ze van buitenaf het palmentuin zien, onder wiens bladeren ze leefde, beschut en tegelijkertijd verstikt: het is een groen lint, uniform en glanzend.

Plotseling draait de man, die een pad volgt dat alleen hem bekend is, en vertrekt in de richting van de bergen. Een schaarse versterkte kasbah gloeit scharlakenrood in de zon. Het Ohnigah-gebergte verschijnt dicht bij elkaar in de grote uitgestrektheid en de toppen vormen een ononderbroken bereik. De herder zwijgt en concentreert zich in zijn poging om te lopen. Het door scherpe stenen gemarkeerde pad begint langs een helling te klimmen, het pad wordt steiler, de man snakt naar adem, hoest, spuugt. Ze is onverschillig voor zijn lijden terwijl ze doorgaan in de ondraaglijke hitte. Zweet verdampt snel, waardoor de huid droog en heet blijft. De dorst wordt niet geblust, de poten kleven aan de vuile vacht van de kameel, de parasieten bijten in haar vlees.

Ze knagen aan sommige dadels en zuigen onderweg wat water op, zonder te stoppen.

Na een paar uur is Ahnu's rug gebroken en ziet de man er uitgeput uit. Ze weet dat het zinloos is om hem te vragen, hij heeft haar niet geantwoord toen ze klein was, misschien heeft hij zelfs nooit naar haar geluisterd. Dus praat ze tegen zichzelf, zoals ze dat heeft geleerd in de lange dagen van eenzaamheid, ze zoekt naar de reden voor die reis, ze wil teruggaan in het geheugen, maar ze heeft geen herinneringen. Ze weet niet wie haar vader en moeder waren, ze kent geen andere gezichten dan die van de mensen die in de oase wonen, misschien voor altijd zijn achtergebleven. Ze denkt terug aan het wezen met kleine vleugels en scherpe tanden. Rusteloosheid is een mes dat de borst doorboort.

Ten slotte worden de schaduwen langer, beneden in de vallei, en de muren van de bergen zijn getint met een paarsachtige weerspiegeling. De man gaat akkoord met een korte stop, waarbij ze weer drinken. Haar keel is uitgedroogd, als ze eruit zouden komen, zouden ze stofdroog zijn, maar ze komen er niet uit, geen van beide spreekt. De kale helling waarop ze beklommen ligt nu helemaal in de schaduw, een paar windstoten bevriezen het zweet op hun gebroken rug en plakken hun kleren aan. De man lijkt nu oud te zijn geworden, kortademigheid verhindert hem om te ademen. „Laten we onze reis vervolgen”, zegt hij, „de duisternis valt hier plotseling, alsof het vuur van de palmbossen helemaal niet meer brandt”. Dus gingen ze weer op pad, zij lollend, hij met gebogen rug en één hand tegen de harige nek van de kameel.

Opeens is Ahnu bang voor de schaduwen, voor de donkere en galmende bergen, voor de slangen die tussen de poten van de kameel glijden, voor de stenen die door het ravijn rollen. „Shepherd, je zult zelfmoord plegen!” Nee, het is voor hem dat ze bang is. Hij is als de rotsen, hij is als de bron in het midden van de oase: ze houdt niet van hem, maar ze kan zich niet voorstellen dat hij sterft. Ze hoopt dat de klim snel voorbij is, dat hij kan uitrusten.

De nagloed vervaagt op de toppen van de Ohnigah wanneer Ahnu, slaperig en wankelend, haar hoofd opheft en over het grijze stenige pad kijkt waar ze langs lopen. Iets onder de top ligt een uitgestrekt plateau, dat zich als een vallei tussen de toppen inklemt. Voor hen, dicht bij de rotswand, waar het pad overgaat in het plateau, ziet ze een klein huis van donkere stenen.

Er komt een vleugje rook uit het dak.