Kunnen mensen universele boodschappen in muziek horen?
Stel je voor dat je een onderzoeker bent die onbeperkte tijd en middelen heeft en een tijdmachine die overal ter wereld kan reizen. Je gebruikt deze wonderbaarlijke geschenken om een opname te maken van elk nummer dat ooit is gezongen, of het nu door mensen in grote steden is of door kleine groepen jager-verzamelaars. Je speelt deze opnamen af op willekeurige vrijwilligers en vraagt hen om het gedrag te raden dat bij elk nummer hoort. Werd het lied gebruikt om te dansen? Voor het kalmeren van een baby? Voor genezing van ziekte? Kunnen mensen raden waar liedjes voor bedoeld zijn door hun geluid alleen, zonder enige kennis van hun culturele context?
Bestuderen hoe mensen denken
Toen Samuel Mehr en Manvir Singh dit scenario aan 302 cognitieve psychologen presenteerden, die bestuderen hoe mensen denken, voorspelde ongeveer 73 procent dat de luisteraars nauwkeurige schattingen zouden maken. Maar toen het duo 206 ethno-musicologen ondervroeg, die de muziek van verschillende culturen bestuderen, voelde slechts 29 procent hetzelfde. De twee groepen geleerden waren het grotendeels oneens, en Mehr en Singh denken dat ethno-musicologen ongelijk hebben. Muziek, zeggen ze, heeft bepaalde universele kenmerken waardoor zelfs ongetrainde oren de functie ervan kunnen voorspellen.
