Meals in Minutes, part II: Cook once, eat twice, and then some (with my recipe and strategy for spaghetti sauce and chili con carne)

I don’t mean the type you buy in the supermarket. We are cooking from scratch, remember? We, here in Belgium, don’t know the concept of freezer meals, but, guess where I read about them… If you guessed a discussion group with members from the US, you’d be right. Freezer meals, like my beloved cold brew, are a thing over there. It is not uncommon for a mother or a wife, to dedicate one afternoon every month, to preparing freezer meals for the rest of the month. It requires a well planned out menu, a large enough freezer, and efficient time and space management to accomplish this, but how cool is it, that for the rest of the month, that woman can walk over to her freezer, grab a baggie or two, and let it defrost overnight, to then have little or no work to do to get dinner on the table the next night?

I, personally, don’t take it that far, but my freezer is never completely devoid of such options, either. I don’t have the time to spend an entire afternoon, or a day, prepping all those meals. So here’s what I do: When I DO have the time to cook, I’ll make something that can easily be turned into a freezer meal and double the amount of ingredients, put half of them in a freezer baggie, and cook the other half for dinner. This means I then have one freezer meal option ready to use when I need it, and it hardly cost me any time, because I was already frying ground meat, and chopping up veggies. Doing a few more costs me little to no time. Clearly label your meals, and don’t forget to note any instructions (so your significant other can feed himself in your absence), and the packing date, so you can do a first-in-first-out rotation with your meals.

• Ingrediënts for a meal + one in the freezer.
  
• 4 red or yellow bell peppers
  
• 5 carrots
  
• 3 onions
  
• 1kg of ground meat (I like beef-pork half and half, but that is not a must)
  
• 4 to 5 cans of tomato puree
  
• A couple of tablespoons of homemade, reduced bone broth (recipe on its way), or about 4 tablespoons of sugarfree, crapfree stock powder. It can be found, if you look hard enough. I make a lot of my bone broth myself, but usually keep a jar of bone broth powder in my pantry, in case I run out.
  
• Seasoning: salt and pepper to taste, rosemary, thyme, basil, mild paprika. Aromatics can either be fresh or dried. Whatever you have is fine.
  

Again, enough for one meal right away, and one in the freezer, plus leftovers.

• 4 red bell peppers
  
• 2 onions
  
• 2 fresh chillies (these are optional, as is leaving in the white bits and the seeds for extra spiciness)
  
• 2 large sweet potatoes
  
• 1 kg of ground meat (half-and-half would work, again, but ground beef has a slightly stronger taste that works well here)
  
• 4 to 5 cans of tomato sauce.
  
• A couple of tablespoons of homemade, reduced bone broth (recipe on its way), or about 4 tablespoons of sugarfree, crapfree stock powder. It can be found, if you look hard enough. I make a lot of my bone broth myself, but usually keep a jar of bone broth powder in my pantry, in case I run out.
  
• Seasoning: three teaspoons of cumin, two teaspoons of hot smoked paprika (or mild, if it’s not your thing, but SMOKED paprika is so worth the purchase in this recipe), and 3 teaspoons of pure cacao powder. Yes, we’re making chocolate chili. Yummm.
  

• Brown the ground meat in the largest skillet you have, in some ghee, olive oil or coconut oil. If it won’t quite fit in there, it is better to cook it in separate batches, rather than dumping in too much meat at once, because instead of frying the meat, it will steam, release more juice, and give off less flavour. I like to add the seasonings to the meat as it is cooking, so it can start absorbing all the flavours.

• While the meat is cooking, you can start chopping and dicing all your veggies. I like my sauces to have big bits of veg, so I do large chunks. I leave this decision completely up to you, though. Add half of the vegetables to your pot, and put half in a large enough freezer bag. Make sure to get bags with a zipper thingy, unless you have one of those nifty freezer bag sealers.

• Divide your cooked meat and add half to your pot, half to your freezer pan.

• Deglaze your pan with some water (about one cup) and bone broth or stock powder. This ensures that you get every bit of flavour that is stuck to the bottom of your pan, out of there. Divide the liquid from the pan and add half to your pot, half to your bag.

• What to do with your tomato puree? You guessed it! Add half to your pot, half to your bag.

• In my case, more often than not, my pot will actually be my best friend the slow cooker. That means I do all my preparations the night before, place the slow cooker pot in the fridge until morning, and set the timer in the morning (8 hours on low), before heading off to work. Gtting to come home to food that is as good as ready, and a house that smells like heaven? Best feeling in the world. Almost the best anyway. When I have the day off, I just use a regular stovetop pot and let the sauce simmer for about an hour.

• The first day of spaghetti sauce will usually be paired with zoodles. For those of you who are wondering what sort of creature that is: they’re zucchini noodles. I use my nifty spiraliser for this. You can use a mandolin with a julienne knife, a handheld julienne peeler, or you can make zoodle tagliatelle with a potato peeler.

• The first day of chili will usually be served with sauteed cauliflower rice.

• Leftovers can be turned into Lazy Girl’s Shakshuka (with chili it will turn into more of a Lazy Girl’s huevos rancheros), served over a baked potato or sweet potato (oven or microwave, depending on the available equipment and preparation time), or with the addition of some more bone broth, turned into a hearty, filling soup.

• Did I mention I’m a fan of leftovers, up to the point where I make enough food to ensure having leftovers? Yes. That is how I roll.

Nee, ik bedoel niet het soort dat je in kartonnen doosjes koopt in de supermarkt. We gaan alles zelf klaarmaken, was je dat al vergeten? Het concept van diepvriesmaaltijden, dat kennen wij hier niet echt in België. Maar raad eens waar ik erover gelezen heb… Als je nu bij jezelf denkt: “Ah, weer in zo een discussiegroep vol Amerikanen, zeker?” dan heb je nog gelijk ook! Diepvriesmaaltijden, net als mijn dierbare cold brew, zijn helemaal in, ginderachter. Het is daar niet abnormaal dat je, als vrouw of moeder, een namiddag of een dag per maand reserveert, en tijdens die al dan niet halve dag, diepvriesmaaltijden voorbereidt voor de rest van de maand. Hiervoor moet je je menu goed plannen, een grote diepvries hebben, en je beschibare tijd en ruimte zo strak mogelijk indelen, wil het lukken. Maar, hoe zalig is het, dat je voor de rest van de maand tot aan de diepvries kunt gaan, er een zakje of twee uithalen, snachts laten ontdooien, en dan de volgende dag weinig of geen werk hebt om een lekkere gezonde maaltijd te kunnen serveren?

Hier zijn enkele van mijn favoriete diepvriesmaaltijden. Ze zijn voorzien voor 2 volwassenen, en genoeg restjes nadien voor mijn lunchpakket of een Luive Wijven Shakshuka de volgende dag (of allebei).

• 4 rode paprika’s
  
• 2 uien
  
• 2 verse pepertjes (deze zijn optioneel, ook het al dan niet verwijderen van de zaadlijsten is eigen keuze, maak het zo pikant als je lekker vindt)
  
• 2 grote zoete aardappels.
  
• 1kg gehakt (mag terug runds-varkens zijn, maar zuiver runds heeft een iets pittigere smaak die ik hier wel lekker vind)
  
• 4 tot 5 blikken tomatenpulp
  
• Enkele eetlepels bottenbouillon of ca 4 eetlepels bouillonpoeder.
  
• Kruiden: 3 theelepels komijn, twee theelepels pikante gerookte paprika (Als je niet te pikant wil, neem dan mild, maar neem wel zeker gerookte paprika, dat is echt een meerwaarde.) en 3 theelepels pure cacao poeder. Ja, inderdaad, we gaan chocolate chili maken. Lekker hoor!
  

• Bak het vlees in de grootste pan die je hebt, met wat ghee, olijfolie of kokosolie. Als het er niet allemaal in geraakt, bak dan liever in twee of drie keer, in plaats van teveel vlees in de pan te doen, waardoor niet gebakken maar gestoomd wordt, de pan vol vocht komt te staan, en de smaak zich minder goed kan ontwikkelen. Ik doe de kruiden liefst al ineens bij in de pan, zodat het vlees alle smaakmakers goed kan absorberen.

• Terwijl het vlees opstaat, kan je al beginnen met het hakken en snijden van alle groenten. Ik heb graag iets grotere stukken in mijn saus, dus doe ik ook iets grotere blokjes. De keuze is echter helemaal aan jou. Doe de helft van de groenten in je diepvrieszakje, de helft in de kookpot, samen met de helft van de tomatenpulp. Het handigste zijn van die zakjes met een zipsluiting, of je moest zo een vacuumapparaatje hebben waarmee je je zakjes kunt toe smelten.

• Verdeel je vlees over je diepvrieszakje en de kookpot.

• Deglaceer de pan met wat water (ongeveer een glas) en bouillon. De bedoeling hiervan is dat alle kleine beetje smaak die in de pan blijven plakken, toch meegenomen worden in je gerecht. Verdeel de vloeistof uit de pan tussen de kookpot en … Weet je het al? Ja duh, het diepvrieszakje natuurlijk!!!

• Zelf gebruik ik even vaak de slow cooker als een kookpot. Als ik de dag zelf tijd heb voor mijn voorbereidingen, doe ik de eerste kooksessie gewoon in een pot op het kookvuur. Maar vaak heb ik ook voor mijn kooksessie de dag zelf weinig tijd. In dat geval doe ik een mise en place de avond ervoor, na het eten. De kom van de slow cooker gaat dan, met alle ingrediënten erin in de ijskast, en voor ik ‘s ochtends naar mijn werk vertrek stel ik de timer in van de slow cooker (8u op low). Als ik dan ‘s avonds thuiskom, is alles zo goed als klaar, en ruikt het hele huis zalig.

• De eerste dag spaghettisaus wordt gewoonlijk opgediend met zoodles (Ik ben dol op mijn spiraliser, en heb er nog geen moment spijt van gehad dat ik er een plekje voor vrijmaakte in mijn kleine keukentje) of worteltagliatelle. Voor wie geen spiraliser heeft, groentenoedels kun je op veel verschillende manieren maken. Een mandoline met een juliennemes, of een dunschillertje voor tagliatelle gaat ook heel vlotjes.

• De eerste dag chili eten D en ik meestal met bloemkoolrijst.

• Restjes kun je omtoveren tot een Luie wijven Shakshuka (hoewel het met chili eerder gaat lijken op Huevos Rancheros), of het als topping gebruiken op een gebakken aardappel of zoete aardappel (oven of microgolf, de keus hangt af van hoeveel tijd je ervoor hebt), of met behulp van nog een beetje meer bouillon, kun je er ook een stevige maaltijdsoep van maken.

• Valt het op dat ik een restjesmadam ben? Ik maak zelfs extra, zodat ik zeker restjes ga overhouden. That is how I roll.