De doodskopzweefvlieg lijkt een beetje op een kruising tussen een wesp en een bij maar is volkomen ongevaarlijk. De naam komt van de gele en soms oranje vlekkentekening op het zeer donkere borststuk dat met enige fantasie doet denken aan een schedel, maar niet bij ieder exemplaar. Verder is het achterlijf geel, met zwarte dwarsstrepen die in het midden iets uitlopen waardoor een onderbroken lengtestreep ontstaat.

De doodskopzweefvlieg