#geschiedenis De aard van licht is een onderwerp dat wetenschappers en filosofen eeuwenlang fascineerde en dat hen op zijn kop zette tot het begin van de 20e eeuw, toen het veld van de kwantumfysica zich ontwikkelde. Voor de s. XVIII men geloofde dat licht bestond uit kleine deeltjes, een theorie die ons in staat stelde om de reeds bekende effecten van breking en reflectie te verklaren. Isaac Newton was een van degenen die een corpusculaire lichttheorie ontwikkelde die vele jaren zou duren om in twijfel te trekken vanwege het grote prestige van de auteur.

Maar toen, in de 19e eeuw, voerde Thomas Young het beroemde experiment met dubbele spleet uit waarmee hij de interferentie van licht kon observeren. En de enige manier om dit fenomeen en andere, zoals diffractie en polarisatie van licht, te verklaren, was door aan te nemen dat licht een golf was. Dit en de metingen van de variatie van de lichtsnelheid in verschillende media die niet samenvielen met de waarden voorspeld door Newton, overtuigden het grootste deel van de wetenschappelijke gemeenschap dat de corpusculaire theorie niet correct was en gingen ervan uit dat licht een golfkarakter had.

Dus begonnen andere kwesties in twijfel te worden getrokken. Als licht bijvoorbeeld een golf was, op welke manier verspreidde het zich dan in de ruimte? In die tijd was nog niet bedacht dat licht zich door een vacuüm kon voortplanten, maar dat golven door een substantie moesten reizen, net zoals geluid door lucht en water reisde (en dat het toevallig niet door een vacuüm wordt overgedragen, ongeacht wat er in sommige ruimtefilms wordt gehoord). Deze opvatting van een mechanische golf bracht hen ertoe het bestaan aan te nemen van een bepaald fysiek medium, dat ze „ether” noemden, dat alle ruimte zou moeten innemen. Maar na de experimenten van Michelson en Morley, die een ingenieuze interferometer hebben opgezet om deze „ether” te vinden en die veel toepassingen heeft gehad in verschillende latere onderzoeken (het LIGO-experiment voor zwaartekrachtgolfdetectie is er bijvoorbeeld op gebaseerd), werd geconcludeerd dat deze ether dat niet kon bestaan.